С I по ХIII вв. существовали несколько крупных государственных образований, на территории которых проживали народы тайской группы. Крупнейшим из них было государство Наньчжао, название которого, по мнению тайских ученых могло произойти от <Нам Тяо>, на древнетайском языке <королевская> река. Таи чаще всего селились в долинах рек, наполнявших водой их ирригационные каналы. Одна из самых свежих теорий, подтвержденных богатым археологическим материалом, предполагает, что тайские народы преобладали среди населения страны, а ее элита была продуктом ассимиляции тайцев и : скифов, переселившихся сюда из степей нынешнего Юга России. Единое государство со столицей Дали на берегу Голубой реки занимало обширные территории, простиравшиеся от Тибета до Гуанчжоу, имело хорошую военную организацию и вело успешные войны с Тибетом и Китаем вплоть до 791 г., пока не попало в вассальную зависимость от последнего. В ХIII в. в результате завоевания Китая монголами под предводительством Хубилай Хана государство Наньчжао прекратило свое существование. Задолго до взятия монголами Дали в 1253 г. началась массовая миграция тайских народов на юг. В северо-восточных районах Бирмы тайские народы появились уже в первых веках нашей эры. Бирманцы называют их шанами. Сами же таи, осевшие в Бирме, называли и называют себя <тхай яй> (большие таи).
Примерно в это же время было основано государство тайской народности ахом в Ассаме (район Индии, граничащий с Бирмой). В 1842 г. это княжество было аннексировано англичанами и включено ими в состав Британской Индии, где оно и осталось после обретения в 1947 г. Индией независимости. В настоящее время в Индии проживают около 400 000 этнических таи.
На территории Вьетнама тайские народы создали государство Сип сонг тяо тхаи (двенадцать тайских княжеств). Именно из этого района позже началось массовое расселение тайских племен на юг и юго-запад. Эти переселенцы считаются родоначальниками современных тайцев и лаосцев. И в наши дни в горных районах Вьетнама живет более двух миллионов этнических таи.
Лао, рано выделившиеся из общей массы тайских племен и переселившиеся на территорию нынешнего Лаоса, первоначально жили только в районе г.Луангпрабанга, а затем расселились дальше на юг и юго-запад, заняв районы современного центрального и Южного Лаоса и северо-восточного Таиланда. В ХI - XIV вв. ими были образованы королевства Луангпрабанг (север современного Лаоса) Чампасак ( современный юг Лаоса), Вьентьян (нынешний центральный Лаос и северо-восточный Таиланд) и другие, некоторые из которых позже объединились в мощное государство Лансанг (Страна миллиона слонов) с центром в Луангпрабанге. В еще более поздние времена значительная часть этих земель вместе с населением попала в вассальную зависимость от тайского государства Сиам, а другая часть вошла в состав королевства Лаос, которое в конце XIX века было присоединено к французскому Индокитаю. Договором между французским правительством и Сиамом в конце XIX века граница была установлена по реке Меконг, навсегда разделив народность лао на две неравные части. В результате этого треть населения современного Таиланда (более 20 миллионов человек) составляют этнические лао, в то время как в Лаосе, получившем независимость после распада французской колониальной империи, проживает всего около пяти миллионов человек, включая нелаосские горные народности.
И наконец, на юге Китая живут еще 12 млн. этнических таи. Их поселения находятся в провинции Юньнань, в районе, который сами таи называют Сипсонгпханна («двенадцать тысяч рисовых полей»).
Все народы тайской группы - ахом, шан (тхаи яй), лао, белые тхаи, черные тхаи, тхаи лы в Юньнани - говорят на различных языках и диалектах, происходящих от общего древнего корня. Они в состоянии понимать друг друга в той же степени, как, скажем, русские и украинцы, когда каждый говорит на своем языке.
